하지정맥류는 단순한 미용 문제를 넘어, 혈관 건강에 심각한 영향을 미칠 수 있는 질환입니다. 다리의 정맥이 비정상적으로 확장되고 꼬이면서 혈액이 역류하고, 시간이 지날수록 통증, 부종, 피부 변색, 궤양 등의 합병증이 발생할 수 있습니다. 특히 초기에는 가벼운 불편감이나 피로감으로 시작되지만, 적절한 관리와 치료를 하지 않으면 진행 속도가 빨라집니다. 이번 글에서는 하지정맥류가 왜 생기는지, 그리고 어떤 의학적 치료 방법들이 있는지 전문적으로 정리하고, 치료 후 관리 및 재발 예방 방법까지 다루겠습니다.
하지정맥류 원인 분석
하지정맥류의 가장 큰 원인은 정맥 내 판막의 손상 또는 기능 저하입니다. 정상적인 판막은 다리에서 심장으로 올라가는 혈액이 역류하지 않도록 일방통행 역할을 합니다. 그러나 판막이 약해지거나 손상되면 중력 방향으로 혈액이 역류하고, 이로 인해 정맥 내부 압력이 상승하면서 혈관이 확장됩니다. 이 과정이 반복되면 혈관벽이 점점 약해져 울퉁불퉁하게 튀어나오는 하지정맥류가 형성됩니다. 유전적 소인이 있는 경우 발병 확률이 현저히 높아집니다. 부모나 형제자매 중 하지정맥류 환자가 있다면, 동일한 판막 구조와 혈관벽 특성을 물려받을 가능성이 큽니다. 직업적인 요인도 매우 중요한데, 하루 종일 서 있거나 앉아서 일하는 직종은 다리 근육이 혈액을 위로 밀어 올리는 '근육 펌프' 역할을 충분히 수행하지 못하게 합니다. 그 결과 정맥 내 혈액 정체가 심해지고 하지정맥류가 악화됩니다. 임신 역시 발병에 큰 영향을 미칩니다. 임신 중 호르몬 변화는 혈관벽을 이완시키고, 커진 자궁이 골반과 하체 정맥을 압박하여 혈류를 방해합니다. 특히 다태아 임신이나 체중 증가가 심한 경우 위험이 더 커집니다. 비만, 운동 부족, 나이 증가, 흡연, 변비로 인한 복압 상승, 꽉 끼는 옷과 하이힐 착용 습관 등도 하지정맥류 발병을 촉진하는 생활습관적 요인입니다. 결국 이러한 원인들은 복합적으로 작용해 혈관 건강을 약화시키므로, 원인별로 접근해 예방하는 것이 중요합니다.
하지정맥류의 의학적 치료 방법
하지정맥류 치료는 크게 비수술적 치료와 수술·시술적 치료로 나눌 수 있습니다. 비수술적 치료는 주로 경증 또는 초기 환자에게 적용됩니다. 첫째, 압박스타킹은 정맥을 물리적으로 압박하여 혈액이 심장으로 잘 흐르도록 돕습니다. 아침에 착용하고 저녁에 벗는 것이 좋으며, 착용 압력과 길이는 전문의 상담 후 선택해야 합니다. 둘째, 약물치료는 혈관벽을 강화하거나 혈액 점도를 낮춰 순환을 개선하는 약물을 사용합니다. 단, 약물은 증상 완화에 도움을 주지만 손상된 정맥 자체를 없애지는 못하므로 보조 치료로 이해해야 합니다. 셋째, 생활습관 개선(장시간 같은 자세 피하기, 규칙적 걷기·수영·자전거 등 유산소 운동, 체중 조절, 다리 올리기 습관)은 모든 치료와 반드시 병행되어야 합니다. 중등도 이상이거나 통증·부종·피부변색 등 진행 소견이 있는 경우에는 시술·수술적 치료가 권장됩니다. 레이저 치료(EVLT)와 고주파 치료(RFA)는 손상된 정맥 안에 카테터를 넣어 열을 가해 혈관을 폐쇄시키는 방법으로 절개가 거의 없고 회복이 빠르며 일상 복귀가 용이합니다. 경화요법은 약물을 주입하여 혈관을 막는 시술로 작은 정맥류나 거미혈관에 효과적이며, 필요한 경우 여러 회에 걸쳐 시행합니다. 정맥 발거술(스트리핑)은 문제가 되는 큰 정맥을 외과적으로 제거하는 방법으로, 과거 표준치료였으나 현재는 덜 침습적인 열폐쇄술이 우선 고려되는 추세입니다. 또한 미세절제술(부분 절제술)은 국소마취 하에 작은 절개로 돌출된 분지정맥만 선택적으로 제거하여 흉터와 회복 부담을 줄입니다. 대부분의 시술은 외래에서 30~60분 내외로 가능하지만, 시술 선택은 초음파(도플러) 평가를 바탕으로 역류 위치와 범위를 정확히 파악한 뒤 개인 맞춤형으로 결정해야 하며, 시술 후에도 압박요법과 보행이 중요합니다.
치료 후 관리와 재발 예방
하지정맥류 치료 후 관리의 핵심은 정맥 압력을 낮추고 혈액순환을 원활히 유지하는 것입니다. 첫째, 자세 교정이 필요합니다. 장시간 서 있거나 앉아 있는 일을 한다면 30~60분마다 일어나서 2~3분 걷고, 발목 펌핑 운동을 수시로 시행합니다. 둘째, 운동을 꾸준히 하되 점프·무거운 중량 들기처럼 복압을 과도하게 올리는 활동은 초기 회복기에는 피합니다. 걷기, 수영, 자전거 같은 유산소 운동은 다리 근육을 강화해 정맥 펌프 기능을 활성화합니다. 셋째, 체중을 표준 범위로 유지해 다리 혈관에 가해지는 부담을 줄입니다. 넷째, 다리 올리기를 습관화합니다. 하루 10~15분, 침대나 소파에서 종아리가 심장보다 높도록 베개를 받쳐 부종을 완화합니다. 다섯째, 압박스타킹은 시술 직후부터 의료진 지시에 따라 일정 기간 착용하면 통증과 멍, 재발 위험을 줄이는 데 도움이 됩니다. 여섯째, 뜨거운 사우나·찜질방, 장시간 온욕은 정맥 확장을 유발할 수 있어 초기에는 피하는 것이 좋습니다. 상처 부위의 발열, 심한 통증, 발적이나 심한 부종, 갑작스러운 호흡곤란 또는 흉통 같은 이상 신호가 나타나면 즉시 병원에 재방문해야 합니다. 정기적인 혈관 초음파 검사는 재발 여부를 조기에 확인하고, 필요한 경우 추가 경화요법이나 보조 시술로 빠르게 대응할 수 있도록 돕습니다. 무엇보다 하지정맥류를 외형 문제로만 보지 말고 혈관 건강의 경고 신호로 인식해, 생활습관 관리와 정기 검진을 꾸준히 이어가는 것이 장기적인 치료 효과를 유지하는 지름길입니다.
하지정맥류는 유전, 생활습관, 직업적 특성, 호르몬 변화 등 다양한 요인이 복합적으로 작용하여 발생하는 질환입니다. 단순히 외관상의 불편함을 넘어서 방치하면 피부염, 색소침착, 정맥성 궤양, 표재성 혈전성 정맥염 등 심각한 합병증으로 이어질 수 있으므로 조기 치료와 관리가 필요합니다. 의학적 치료 방법은 비수술적 요법부터 첨단 시술까지 다양하며, 환자의 초음파 소견과 생활 패턴에 맞춘 맞춤형 접근이 중요합니다. 치료 이후에도 압박요법, 규칙적 운동, 체중 관리, 자세 교정, 정기 추적검사를 병행한다면 재발 위험을 크게 줄이고, 건강하고 가벼운 다리를 오래 유지할 수 있습니다.